Восстановителями могут быть атомы всех элементов, кроме инертных газов и фтора. Но сильными восстановителями являются металлы. Металлы имеют на внешнем уровне один, два или три электрона, которые легко отдают, проявляя при этом свойства восстановителя.

Все простые ионы с отрицательной степенью окисления являются восстановителями, так как на внешнем уровне они имеют 8 электронов и, следовательно, могут только отдавать электроны. Например, в соединении H₂S^-2 сера со степенью окисления — 2 имеет на внешнем уровне 8 электронов: S^-2 Is²2s²2p⁶3s²3p⁶, поэтому в окислительно-восстановительных реакциях S^-2 может только терять электроны, проявляя при этом свойства восстановителя.

К важнейшим восстановителям относятся: НСl, НВг, HJ, H₂S, H₂Te, H₂Se, NH₃, AsH₃, PH₃. Степень окисления элементов в этих соединениях — низшая, отрицательная, равная разности: 8 — номер группы.

Изменение окислительно-восстановительных свойств элементов в периодах и группах периодической системы с увеличением порядкового номера элементов происходит следующим образом. В периодах слева направо с увеличением числа электронов на внешнем уровне восстановительные свойства элементов уменьшаются, а окислительные свойства увеличиваются. В группах сверху вниз с увеличением радиуса атома окислительные свойства элементов уменьшаются, а восстановительные свойства — увеличиваются.